Viena, 1947. El norteamericano Holly Martins, un escritor de novelas policíacas, llega a la capital austriaca cuando la ciudad está dividida en cuatro zonas ocupadas por los aliados de la Segunda Guerra Mundial. Su amigo Harry Lime le ha prometido trabajo en la ciudad. El mismo día de su llegada, se celebra el entierro de Harry, quien ha sido atropellado por un coche. El jefe de la policía militar británica insinúa a Holly que su amigo se había mezclado en la trama del mercado negro.